十二支（じゅうにし）に動物の名前があてられているのはなぜですか

　十二支（子（し）・丑（ちゅう）・寅（いん）・卯（ぼう）・辰（しん）・巳（し）・午（ご）・未（び）・申（しん）・酉（ゆう）・戌（じゅつ）・亥（がい）の総称）が、いつ頃できたのかは明らかではありませんが、すでに中国の殷（いん）の時代（紀元前十五世紀頃）には使われていたようです。十二支は、十二年ごとに一巡する年回りを示し、十干（じっかん）（甲（こう）・乙（おつ）・丙（へい）・丁（てい）・戊（ぼ）・己（き）・庚（こう）・辛（しん）・壬（じん）・癸（き）の総称）と組み合わせて、六十年で一巡する年あるいは六十日で一巡する日を表すほか、時刻や方角などを示すときにも用いられます。
　十二支には、動物の名前をあてて呼んでいますが、もともと「子」や「丑」などの字には、「ねずみ」や「うし」といった動物の意味はなく、植物の発生・繁茂（はんも）・成熟といった成長の過程を十二の段階に分けて名付けたものです。十二支に動物の名前があてられたのは、人々が覚えやすく、そして呼びやすいようにとの理由からといわれていますが、このことがのちにさまざまな迷信を生む原因ともなったようです。